Resumo:
Um estudo constatou que esquilos comiam mamutes e baleias há 700 mil anos atrás. A análise se deu a partir de fezes de esquilos terrestres, encontrados em Yukon, no Canadá. A pesquisa ainda revelou linhagens inéditas de esquilos que ajudam a entender a evolução das espécies no Ártico.
A descoberta foi publicada na revista científica Nature Communications.
O excelente estado de conservação dessas fezes fossilizadas impediu a perda de material genético, oferecendo um retrato detalhado dos ecossistemas.
Para os pesquisadores, as amostras servem como um arquivo biológico de alta resolução, complementando os dados obtidos tradicionalmente em sedimentos e ossos.
A descoberta
A análise de DNA ambiental antigo (aeDNA) recuperada dessas amostras revelou a presença marcante de mamutes-lanosos (Mammuthus primigenius).
Sinais de DNA de mamute foram identificados em todos os 13 coprólitos – fezes fossilizadas ou conservadas naturalmente por mineralização ou dessecação – de esquilos terrestres do período Pleistoceno analisados no estudo.
A revolução dos esquilos não existiu
Não foi por meio de uma grande revolução, onde uma legião de esquilos atacavam e abatiam os mamutes, que a prática se dava no mundo animal, como se vê em diversas situações no mundo animal. O estudo não vê indícios de que os esquilos caçavam um animal infinitamente maior.
Os esquilos terrestres são conhecidos por se alimentarem de carniça de grandes animais, o que explicaria a ingestão direta de tecidos de mamute. Os pesquisadores também consideram que parte desse sinal de DNA pode ter vindo do ambiente local (solo e sedimentos) onde os esquilos viviam.
Quais animais os esquilos costumavam caçar para comer?
Os esquilos terrestres (do gênero Urocitellus) eram onívoros oportunistas que caçavam uma variedade de pequenos animais para complementar sua dieta de plantas e fungos.
As evidências de predação ativa incluem a caça aos seguintes animais:
- Roedores: Eles caçavam outros pequenos roedores, como lemingues e voles (ratos-do-campo).
- Aves: Os esquilos impactavam populações de aves ao se alimentarem de ovos de aves passeriformes, além de ovos e filhotes de aves marinhas.
- Lebres: Há evidências de predação de filhotes de lebres-americanas (Lepus americanus).
- Invertebrados: Sua dieta incluía a captura de diversos artrópodes, como gafanhotos, besouros, formigas e aranhas.
Além da caça ativa, esquilos também se alimentavam de carniça, incluindo restos de morsas e baleias, e podiam praticar o infanticídio e o canibalismo.
Essas estratégias alimentares ricas em proteína e gordura eram essenciais para que os animais acumulassem reservas suficientes para sobreviver aos longos períodos de hibernação no Ártico.
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