O maior mistério da evolução humana, que surgiu há 15 anos a partir de um osso do dedo mindinho de 60.000 anos, finalmente começou a ser desvendado em 2025.
A análise do DNA extraído do fóssil eletrizou a comunidade científica em 2010, ao revelar uma população humana até então desconhecida que, em um passado remoto, havia encontrado e se miscigenado com nossa própria espécie, o Homo sapiens. Esse grupo enigmático ficou conhecido como Denisovanos, em referência à Caverna Denisova, nas Montanhas Altai, na Sibéria, onde o dedo mindinho foi encontrado.
Apesar do conhecimento profundo da composição genética dessa população, cujos vestígios ainda são carregados por milhões de pessoas hoje em dia, os cientistas nada sabiam sobre a aparência dos denisovanos, onde viviam ou por que desapareceram. A descoberta, e as questões que ela desencadeou, mobilizou uma geração de geneticistas, arqueólogos e paleoantropólogos.
Parte desse trabalho deu frutos este ano, e os cientistas finalmente deram um rosto ao nome Denisovano ao extrair novas pistas de outro fóssil bem conhecido: um crânio humano pré-histórico que não parecia se encaixar em nenhum grupo conhecido. Agora, outras peças do quebra-cabeça começaram a se encaixar.
Apresentando o “Homem-Dragão”
Quando o crânio foi descoberto em Harbin, no nordeste da China, em 2018, após ter ficado guardado no fundo de um poço durante décadas, alguns cientistas tiveram a intuição de que poderia ser denisovano.
Sequências de DNA do grupo foram detectadas nos genomas de asiáticos atuais, mas não de europeus, sugerindo que essa região era onde os denisovanos viviam predominantemente.
Com base em seu formato peculiar, os pesquisadores atribuíram o crânio a uma espécie recém-descoberta que denominaram Homo longi ou “Homem-Dragão”. Os cerca de doze fósseis de Denisovanos identificados desde 2010 por meio de DNA eram pequenos demais e fragmentários demais para justificar um nome oficial de espécie.
A obtenção de DNA antigo do crânio, cuja idade foi estimada em 146.000 anos, foi fundamental para entender se havia alguma ligação entre o Homem-Dragão e os Denisovanos. No entanto, a tarefa provou ser complexa.
Uma equipe liderada por Qiaomei Fu, geneticista e professora do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia, parte da Academia Chinesa de Ciências em Pequim, testou seis amostras ósseas do único dente sobrevivente do Homem-Dragão e do osso petroso do crânio, uma estrutura densa na base do crânio que costuma ser uma rica fonte de DNA em fósseis. No entanto, as amostras não produziram resultados.
Mas Fu, que quando jovem pesquisadora fez parte da equipe do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, e que descobriu os denisovanos, relatou em junho que sua equipe conseguiu recuperar material genético denisovano de uma fonte inesperada: o tártaro dentário do Homem-Dragão – a sujeira deixada nos dentes que, com o tempo, pode formar uma camada dura e preservar o DNA da boca.
Essa informação não foi um resultado conclusivo. O material genético recuperado pelos pesquisadores era DNA mitocondrial que, ao contrário do DNA nuclear, é herdado apenas pela linhagem materna, fornecendo uma imagem incompleta da ancestralidade genômica de um indivíduo. Essa descoberta significava, potencialmente, que o Homem-Dragão poderia ter sido uma mistura de duas espécies, algo que não é inédito. Em 2018, cientistas revelaram um osso fossilizado da Caverna Denisova que pertencia a uma menina com mãe neandertal e pai denisovano .
No entanto, a equipe também recuperou fragmentos de proteína das amostras do osso petroso, que – embora menos detalhados que o DNA – sugeriram que o crânio do Homem-Dragão pertencia a uma população Denisovana.
Juntas, as duas linhas de evidência “esclareceram parte do mistério que envolvia essa população”, disse Fu à CNN em junho, quando a pesquisa foi publicada. “Após 15 anos, conhecemos o primeiro crânio de Denisovano.”
A descoberta do DNA torna provável que Homo longi se torne a designação oficial para a dúzia de outros fósseis de Denisovanos, disse Chris Stringer, paleoantropólogo e líder de pesquisa em evolução humana no Museu de História Natural de Londres, em um e-mail.
Ryan McRae e Briana Pobiner, paleoantropólogos do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, concordaram, embora tenham afirmado que o nome Denisovano provavelmente persistirá como um nome popular, assim como a maioria das pessoas chama o Homo neanderthalensis de Neandertal hoje em dia.
“Embora seja necessário realizar mais trabalho para ampliar o conjunto de evidências e fornecer aos cientistas uma visão mais completa da anatomia, do habitat e do comportamento dos Denisovanos, ser capaz de conectar fósseis completos com evidências moleculares é um enorme passo adiante”, escreveram McRae e Pobiner em uma lista anual das principais notícias sobre a evolução humana .
Os pesquisadores sugerem que podem existir novas evidências, aguardando identificação, e que 2026 poderá trazer revelações ainda mais inovadoras.
Retrato de um Denisovano
Um fóssil de crânio, com suas protuberâncias e cristas características, pode revelar muito sobre a aparência de um indivíduo, de acordo com John Gurche, um paleoartista que cria reconstruções de ancestrais humanos antigos para museus, incluindo o Smithsonian e o Museu Americano de História Natural. Ele recriou o rosto do Homem-Dragão para a National Geographic .
Supondo que o crânio do Homem-Dragão pertencesse a um indivíduo típico da raça Denisovana, os cientistas afirmaram que esse humano antigo teria arcos superciliares pronunciados, dentes grandes e não teria a testa alta que conhecemos hoje. Mas, se estivesse vestido com roupas modernas, esse parente pré-histórico provavelmente não chamaria muita atenção em um trem do metrô.
Gurche afirmou que utiliza as relações conhecidas entre os tecidos moles e ósseos em humanos e macacos para recriar características faciais, como a largura do globo ocular, as dimensões da cartilagem nasal e a espessura do tecido mole em algumas partes do rosto. Mais desafiadoras foram as características sobre as quais o crânio “oferece pouca informação”, incluindo o formato dos lábios e das orelhas, e a localização dos cabelos.
Com as evidências moleculares que agora ligam o Homem-Dragão aos Denisovanos, será mais fácil para os paleoantropólogos identificar outros possíveis restos mortais de Denisovanos, incluindo fósseis de crânios de sítios na China que há muito desafiam a classificação .
Mais revelações podem vir de outro fóssil de crânio descoberto na China em 2022, que ainda não foi formalmente descrito na literatura científica. É o terceiro crânio a ser desenterrado no sítio arqueológico de Yunxian, na província de Hubei, na China, e acredita-se que date de cerca de 1 milhão de anos. Os outros dois crânios foram encontrados em 1990.
Uma reconstrução digital publicada em setembro do segundo crânio, que estava bastante esmagado, encontrado no local, sugeriu que se tratava de um ancestral primitivo do Homem-Dragão, o que significa que a linhagem pode ter se originado muito antes do que se pensava anteriormente.
A análise mais abrangente dos pesquisadores, baseada na reconstrução e em mais de 100 outros fósseis de crânios, também recua significativamente a cronologia do surgimento de espécies como a nossa, o Homo sapiens, e o Homo neanderthalensis, em 400.000 anos.
No entanto, as descobertas suscitaram algum ceticismo. Mais detalhes sobre o terceiro crânio de Yunxian permitiriam à equipe testar a precisão da reconstrução e sua posição na árvore genealógica humana.
O genoma mais antigo levanta novas questões
Um dente de 200 mil anos, semelhante em aparência ao molar ainda preso ao crânio do Homem-Dragão, poderá revolucionar o conhecimento sobre os denisovanos e a árvore genealógica da humanidade em geral no próximo ano e nos anos seguintes. Os pesquisadores encontraram o dente durante uma escavação na Caverna Denisova em 2020.
Stéphane Peyrégne, pesquisador do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, e seus colegas analisaram o molar e, a partir dele, recuperaram o genoma completo de um Denisovano – um conjunto altamente detalhado de informações genéticas que pode revelar a diversidade genética e a evolução do passado.
Esta é apenas a segunda vez que cientistas conseguiram sequenciar um genoma de “alta cobertura” a partir de um fóssil de Denisovano – a primeira foi a partir do fóssil de um dedo que revelou a existência dos Denisovanos.
Os cientistas compartilharam a análise do genoma em outubro em um servidor de pré-impressão, que permite aos autores do estudo publicar versões preliminares de seu trabalho online, e que está passando por revisão por pares por outros pesquisadores. Peyrégne se recusou a comentar sobre o artigo até que ele seja publicado formalmente no próximo ano. Stringer descreveu as descobertas como “muito importantes”.
O genoma permite uma investigação mais aprofundada das características biológicas dos Denisovanos que podem influenciar a saúde humana atualmente. Por exemplo, um estudo publicado em agosto sugeriu que uma variante genética dos Denisovanos envolvida na produção de muco e saliva pode ter ajudado o Homo sapiens a se adaptar a novos ambientes.
O novo genoma também é muito mais antigo que o primeiro e permite aos geneticistas investigar mais profundamente a história dos Denisovanos e reconstruir as relações entre diferentes populações antigas.
O genoma representa um homem denisovano que viveu em um pequeno grupo há 200.000 anos na Caverna Denisova. A análise do grupo revelou que seus ancestrais aparentemente se miscigenaram com os primeiros neandertais, e que o indivíduo também tinha ascendência de um grupo “superarcaico” desconhecido para o qual não existe atualmente nenhuma correspondência de DNA antigo.
McRae, do Smithsonian, disse que vestígios dessas “linhagens fantasmas” também foram encontrados no DNA de humanos modernos, e os cientistas não têm certeza de quem são. Elas podem representar outros hominídeos extintos, como o Homo erectus ou o Homo floresiensis, às vezes chamado de “hobbit”.
“Ou, podem representar hominídeos que realmente não encontramos no registro fóssil. São fantasmas até que tenhamos algo a que possamos rastrear sua origem”, disse ele por e-mail.
Descobrir a identidade desse grupo será um novo mistério para os especialistas em evolução humana ponderarem em 2026.