Resumo:
Computadores, telefones, telões, semáforos e outdoors eletrônicos acendem graças à sua invenção.
Nakamura recebeu o Prêmio Nobel de Física em 2014, juntamente com outros dois cientistas japoneses, Isamu Akasaki e Hiroshi Amano, por suas contribuições para a descoberta do LED.
Alguns especialistas consideram sua invenção tão importante quanto a lâmpada incandescente de Thomas Edison.
Portanto, é uma grande notícia quando um dos maiores inventores do mundo afirma que sua próxima invenção superará em muito a importância da anterior.
Seu objetivo: criar uma usina que utilize um novo tipo de laser de alta potência para fusão nuclear, produzindo um suprimento “infinito” de energia limpa e eficiente. Com a fusão nuclear, não há urânio envolvido e nenhuma chance de acidente nuclear.
Se ele decifrar o código, seu potencial é ilimitado, disse Nakamura, professor de materiais e de engenharia elétrica e de computação na Universidade da Califórnia, Santa Bárbara (UCSB).
Em uma idade em que muitos pensam em se aposentar, Nakamura, de 72 anos, transborda energia.
“A aposentadoria é muito entediante”, disse ele à CNN.
‘Fiquei tão desesperado’
Muito antes de Nakamura receber o Prêmio Nobel, antes de ser incluído no Hall da Fama dos Inventores Nacionais, ele era difamado e ridicularizado — um engenheiro mais conhecido pelas explosões em seu laboratório e por sua falta de produtividade.
Em 1979, Nakamura trabalhou em uma empresa química japonesa então pouco conhecida chamada Nichia Corporation, chefiando sua equipe de pesquisa e desenvolvimento, composta por apenas duas pessoas.
Mas, depois de cerca de 10 anos, ele havia desenvolvido apenas três produtos — e nenhum vendeu bem. Nos jogos de futebol e softball da empresa, seus colegas o importunavam dizendo: “Por que você não produziu nada? Você precisa se demitir!”
Depois disso, nas noites de sexta-feira, Nakamura frequentemente retornava ao escritório e percorria os corredores, assumindo funções extras como segurança noturno.
“Sim”, disse Nakamura, rindo, “tive que verificar toda a empresa enquanto caminhava por aí.”
Sentindo-se isolado, Nakamura desenvolveu uma mentalidade que ele chama de “invenção pela raiva”, um impulso extremo para provar que os outros estavam errados. Todos os seus gerentes lhe disseram a mesma coisa: Você precisa se demitir.
“Fiquei tão desesperado”, disse ele.
Uma última tentativa desesperada para salvar seu emprego.
Nakamura cresceu em uma pequena vila de pescadores japonesa, onde aprendeu a amar a natureza e a cor azul por causa do oceano.
Sua experiência mexendo, trabalhando duro e explodindo coisas em seu laboratório lhe deu a ideia de perseguir seu sonho de desvendar o segredo dos LEDs azuis.
Grandes corporações como IBM, General Electric, Bell Labs, Sony e Toshiba investiram milhões ao longo das décadas tentando desvendar o mistério. LEDs vermelhos e verdes foram facilmente dominados, mas a solução para produzir LEDs azuis permaneceu um desafio, pois a luz azul tem um comprimento de onda mais curto e requer significativamente mais energia para ser emitida.
O que estava em jogo era o potencial para uma indústria multimilionária.
Numa última tentativa de salvar seu emprego, Nakamura procurou Nobuo Ogawa, fundador e presidente da Nichia.
“Posso desenvolver LEDs azuis?”, perguntou Nakamura.
Ele não conseguia acreditar no que aconteceu em seguida.
“Certo, sem problema”, disse Ogawa.
Nakamura recebeu um orçamento de 3 milhões de dólares, uma quantia inédita em 1988, que representava 2% do faturamento anual da empresa. Dois terços do dinheiro eram destinados a equipamentos; o restante seria investido em estudos e no aprendizado de técnicas que pudessem levar a uma descoberta revolucionária.
‘Sinto ressentimento quando as pessoas me menosprezam’
Nakamura passou então um ano em um laboratório da Universidade da Flórida aprendendo sobre deposição química de vapor metalorgânica, ou MOCVD.
Aos 34 anos, ele nunca tinha entrado num avião. Também nunca tinha publicado um artigo científico — um fato que lhe rendeu desprezo na Flórida. Para os doutores do laboratório, Nakamura era um ninguém, sem qualquer competência acadêmica. Tratavam-no como um mero técnico, disse ele, pedindo-lhe constantemente para consertar isto e aquilo.
Ele fervia de raiva em silêncio. “Sinto ressentimento quando as pessoas me menosprezam”, disse ele certa vez. “Naquela época, desenvolvi um espírito de luta ainda maior. Não me deixaria ser derrotado por pessoas assim.”
Quando retornou ao Japão em 1989, mais obstáculos surgiram em seu caminho. Seu maior fã, o fundador da Nichia, renunciou ao cargo de presidente.
E em sua busca por uma descoberta inovadora, Nakamura decidiu se dedicar totalmente ao estudo do nitreto de gálio como a chave para desbloquear os LEDs azuis. Quase todos os outros pesquisadores do mundo trabalhavam com um material diferente, o seleneto de zinco.
Isso se tornou um grande problema, disse ele, quando um pesquisador renomado realizou um seminário na Nichia com uma mensagem enfática: o nitreto de gálio era um beco sem saída. Entre os presentes estava o novo chefe de Nakamura.
Ao final do dia, um bilhete escrito à mão chegou à sua mesa, ordenando que Nakamura interrompesse todo o trabalho.
Ele rejeitou o pedido. “Joguei no lixo”, disse ele à CNN, sorrindo.
A cada poucas semanas chegavam mais bilhetes com o mesmo pedido. Ele os jogava no lixo também.
Na cultura japonesa, disse ele, é quase impensável ignorar as ordens de um superior. De fato, Nakamura deixou de participar das reuniões semanais de P&D para não ter que explicar aos colegas o que estava fazendo.
“Fiquei tão zangado”, disse ele, “que tomei a decisão” de continuar e seguir em busca do meu sonho.
Em poucos meses, Nakamura teve sua suspeita justificada. Ele vivenciou “o melhor momento da minha vida” ao criar um LED simples que emitia uma suave luz violeta-azulada. Ele não tinha certeza de quanto tempo a luz duraria.
Ele saiu para passar a noite e, pela manhã, a luz ainda brilhava. “Ainda estava muito fraca, mas estava funcionando”, disse ele. “Aquele momento foi tipo ‘Meu Deus!'”
Em 29 de novembro de 1993, a Nichia realizou uma conferência de imprensa que chocou o mundo da eletrônica. O LED azul havia sido conquistado.
Nakamura estava certo: o nitreto de gálio provou ser a chave.
“O domador da natureza e sucessor de Edison”, escreveu certa vez a revista Forbes , “acabou sendo um pesquisador desconhecido de uma empresa japonesa da qual poucos tinham ouvido falar.”
Energia infinita como seu capítulo final
Nichia e Nakamura acabaram entrando em conflito público, com uma série de processos judiciais. As duas partes chegaram a um acordo em 2005, com Nichia concordando em pagar a ele US$ 8,1 milhões, bem menos do que os quase US$ 180 milhões que um tribunal japonês havia determinado que Nakamura merecia por sua invenção.
Segundo ele, quase todo o dinheiro foi destinado ao pagamento de “honorários advocatícios e também impostos”.
Ele prefere não se deter nessa parte do seu passado. Tem orgulho do que inventou. Além disso, disse ele, “Ganhar o Prêmio Nobel foi ainda melhor”.
“Estou muito feliz”, disse ele.
Nichia não respondeu ao pedido de comentário da CNN.
Um relatório recente da Organização Internacional da Energia Atômica constatou que, se as lâmpadas incandescentes antigas ainda fossem usadas em todo o mundo, as necessidades globais de eletricidade seriam praticamente insustentáveis — “um aumento de cerca de 70% no consumo de eletricidade para iluminação interna em edifícios”. O relatório constatou que a eletricidade economizada na iluminação residencial com o uso de LEDs equivale aproximadamente à energia consumida por todo o país da Coreia do Sul.
Nakamura está focado no futuro e no que ele acredita que terá um impacto ambiental ainda maior, produzindo energia ilimitada com zero emissões.
Para atingir esse objetivo, ele fundou a Blue Laser Fusion , uma empresa que utiliza sua tecnologia de LED azul para criar energia laser capaz de transformar a geração de energia em todo o mundo.
Ele estimou que cerca de 99,5% da pesquisa sobre fusão nuclear ao longo das décadas se concentrou no uso de campos magnéticos poderosos para criar energia infinita. Nakamura acredita que a resposta está nos 0,5%.
“A história é muito semelhante ao desenvolvimento dos LEDs azuis”, disse Nakamura.
Em dezembro de 2022, pesquisadores da National Ignition Facility no Lawrence Livermore Lab, na Califórnia, uma unidade central do Departamento de Energia dos EUA (DOE), alcançaram o primeiro “ganho de fusão”, um grande avanço científico, quando uma reação induzida por laser produziu mais energia do que a necessária para desencadeá-la.
Nakamura não esteve envolvido nesse experimento. No entanto, ele já havia começado a desenvolver um novo conceito de laser de alta potência para fusão inercial, baseado em seu trabalho pioneiro com LEDs e diodos laser.
Ele cofundou a Blue Laser Fusion em novembro de 2022. A descoberta da fusão nuclear pelo Departamento de Energia dos EUA o motivou ainda mais. Nakamura está determinado a pegar o que foi comprovado como cientificamente possível em laboratório e transformá-lo em uma usina de energia funcional.
Ele afirmou que a Blue Laser Fusion testemunhou avanços sucessivos nos anos seguintes.
Para conter a reação de fusão contínua sem queimar tudo, Nakamura e sua equipe criaram o que é chamado de cavidade de aprimoramento óptico , que armazena a energia do laser de pulsos de alta intensidade em sua câmara óptica e, em seguida, amplifica a potência do laser em até 100.000 vezes, o que impulsiona e contém a combustão.
“Em termos simples”, disse a UCSB em um comunicado de imprensa de 2025, “o laser é o martelo que quebra um minúsculo grânulo de isótopos de hidrogênio (átomos). A câmara é a bigorna, mantendo tudo contido. O resultado? Energia de fusão genuinamente limpa e segura.”
Neste momento, está longe do objetivo de Nakamura de ter energia ilimitada com benefícios de longo alcance.
Ainda há muito trabalho a ser feito. A empresa está ampliando suas operações para atingir sua meta de construir uma usina piloto de fusão nuclear de 1 gigawatt — capacidade suficiente para abastecer de 750 mil a 1 milhão de residências — até 2032, perto de Santa Bárbara, na Califórnia.
Será este o seu maior feito e a sua maior dádiva para o mundo?
“Sim, sim”, disse Nakamura simplesmente.
Questionado sobre como reagiria se um jovem cientista em seu laboratório desobedecesse suas ordens e continuasse fazendo o que bem entendesse, Nakamura riu.
Sua mensagem para os jovens cientistas de todo o mundo, disse ele, é esta: “Assumir riscos é fundamental”.
Fazer isso pode mudar o mundo.
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