Na Coreia do Sul, a crise global de fornecimento de energia atingiu duramente o país.
Autoridades recomendaram a conservação de energia, reduziram as previsões de crescimento e alertaram para as consequências da alta inflação e da desvalorização da moeda, que atingiu o menor patamar em 17 anos.
Mesmo assim, as maiores empresas do país estão registrando lucros recordes e o mercado de ações está atingindo máximas históricas.
A contradição evidencia como, na Ásia, existem agora duas realidades econômicas.
O choque histórico do petróleo causado pela guerra dos Estados Unidos e de Israel com o Irã está acelerando uma divergência nas conjunturas econômicas em toda a região.
Uma delas é impulsionada por gigantes da tecnologia e pelas promessas da inteligência artificial. A outra é obscurecida pela escassez de combustível e pela alta dos preços, que ameaçam uma crise humanitária.
À medida que o impacto desproporcional da escassez de petróleo na Ásia amplia a desigualdade, os economistas alertam que o fenômeno tem ramificações significativas para a política monetária, a estabilidade política e o crescimento econômico futuro em todo o continente – e em outras partes do mundo que dependem dele para o comércio.
“Sim, a economia está em expansão, o mercado de ações está indo muito bem, mas vemos um efeito riqueza limitado se refletindo nas atividades diárias da região”, disse Benson Wu, economista para Coreia e China do Bank of America Merrill Lynch. “Acho que isso é algo que realmente preocupa muitos observadores.”
Essa disparidade é indicativa da crescente desigualdade, exacerbada primeiro pela pandemia de Covid-19 e agora pelo conflito no Oriente Médio.
O tráfego marítimo pelo Estreito de Ormuz, por onde normalmente flui um quinto do petróleo bruto mundial, praticamente parou nos últimos dois meses, elevando os preços do petróleo a níveis recordes em quatro anos.
Dependente do Oriente Médio para energia, a Ásia suportou o impacto inicial desses preços mais altos. Mas ele não é distribuído uniformemente.
Economias avançadas e com forte presença tecnológica no Leste Asiático, como Japão, Coreia do Sul e Taiwan, possuem reservas de combustível maiores para utilizar, além de recursos financeiros para pagar preços mais altos e garantir estoques maiores.
Entretanto, nações como a Índia, as Filipinas e a Tailândia, cujo crescimento é dominado pela indústria e pelos serviços tradicionais, enfrentam maiores dificuldades para garantir combustível e compensar a desaceleração da atividade econômica.
“Essas são regiões que, em primeiro lugar, não estão compartilhando grande parte dos benefícios provenientes da inteligência artificial e da tecnologia em geral. E, em segundo lugar, estão potencialmente sofrendo um impacto maior devido às pressões inflacionárias decorrentes do conflito no Oriente Médio”, disse Wu.
“Isso é algo que precisamos acompanhar de perto.”
Divisão crescente
Os semicondutores já alimentavam tudo, desde smartphones e carros até eletrodomésticos, o que conferiu à indústria a reputação de “o novo petróleo”. Agora, a disparada da IA está impulsionando ainda mais a demanda.
Um relatório da ONU (Organização das Nações Unidas) sobre Comércio e Desenvolvimento projetou que o mercado global de IA crescerá para US$ 4,8 trilhões até 2033 — um aumento de 25 vezes em relação a 2023. O Morgan Stanley estimou que os gastos com infraestrutura de IA poderão ultrapassar US$ 3 trilhões nos próximos dois anos.
Os efeitos econômicos são mais evidentes nas capitais mundiais da fabricação de semicondutores.
O crescimento do PIB (Produto Interno Bruto) de Taiwan no primeiro trimestre atingiu o maior patamar em 39 anos, com 13,69%, e seu mercado de ações ultrapassou o do Canadá, tornando-se o sexto maior do mundo.
Os ganhos são atribuídos principalmente à gigante fabricante de semicondutores TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company), que detém mais de 40% das ações da Bolsa de Valores de Taiwan.
O mercado de ações de Seul também ultrapassou os de Londres e do Canadá, tornando-se o sétimo maior do mundo nas últimas semanas. As duas maiores corporações da Coreia do Sul, as fabricantes de chips Samsung Electronics e SK Hynix, registraram lucros recordes nos primeiros três meses deste ano, e a capitalização de mercado da Samsung ultrapassou US$ 1 trilhão.
A inteligência artificial consome muita energia, e a maioria dos polos de alta tecnologia na Ásia precisa importar combustível e matérias-primas. No entanto, a enorme quantidade de dinheiro investida no setor diminuiu as preocupações sobre a capacidade dessas empresas de garantir o fornecimento.
“As empresas de semicondutores poderão repassar esses custos adicionais aos clientes finais”, disse Jason Lui, chefe de ações da Ásia-Pacífico do banco francês BNP Paribas.
“A oferta e a demanda de semicondutores estão muito desequilibradas, então ter o produto é mais importante, e elas têm um poder de precificação muito forte.”
Simon Woo, coordenador de pesquisa de tecnologia para a região Ásia-Pacífico do Bank of America, afirmou que, enquanto as principais empresas de tecnologia dos EUA continuarem investindo em IA, os fabricantes e fornecedores de chips asiáticos também devem prosperar.
Ele acrescentou que, como essas ações tiveram um desempenho superior ao esperado, os investidores não estão mais satisfeitos com os retornos que os setores tradicionais podem oferecer.
“Quando você olha para as empresas relacionadas à IA, se você fala em crescimento de 10%, 20%, os investidores dizem: ‘Meu Deus, muito pouco’”, disse ele. “Na era da IA, você precisa ouvir falar em crescimento de pelo menos 50%, 100%.”
Economia K
Enquanto a febre da inteligência artificial continua, as populações mais vulneráveis da Ásia enfrentam consequências terríveis da guerra no Oriente Médio.
O Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento estima que a guerra colocou 8,8 milhões de pessoas na região da Ásia-Pacífico em risco de cair na pobreza e poderá reduzir o PIB regional em 0,3% a 0,8%.
O forte contraste ficou conhecido como a “economia em forma de K”. O termo se refere a uma acentuada disparidade entre as classes econômicas alta e baixa, popularizada após a pandemia de Covid-19 ter atingido desproporcionalmente os grupos menos favorecidos.
Economistas afirmaram que a guerra no Irã está tendo um efeito semelhante.
“Os pobres são os mais afetados durante essas recessões e não compartilham igualmente dos benefícios da recuperação”, disse Jayant Menon, pesquisador sênior visitante do Instituto ISEAS – Yusof Ishak, em Singapura. “Essa desigualdade se acumula e, de certa forma, se torna uma profecia autorrealizável.”
A magnitude do aumento dessa disparidade depende das ações governamentais, bem como da duração da ocupação do Estreito de Ormuz pelas forças militares americanas e iranianas.
A corrida para o desenvolvimento da inteligência artificial também pode agravar o déficit, caso os centros de manufatura e de dados desviem recursos de outros setores. Mesmo em economias que se beneficiaram da IA, a riqueza resultante foi distribuída de forma desigual.
Na Coreia do Sul, dezenas de milhares de trabalhadores da Samsung ameaçam entrar em greve em meio a um descontentamento generalizado com a estagnação salarial. Com a desaceleração da atividade do consumidor, o banco central do país alertou para o crescente desalinhamento entre o sentimento real e o crescimento do PIB.
O fenômeno do “formato em K” também chamou a atenção das autoridades taiwanesas este ano, afirmou Kristy Hsu, diretora do Centro de Estudos da ASEAN em Taiwan, vinculado ao Instituto Chung-hua de Pesquisa Econômica.
Ela afirmou que a indústria de semicondutores representa apenas cerca de 4% da força de trabalho de Taiwan, mas o salário para trabalhadores iniciantes pode ser até cinco vezes maior que o de seus colegas.
Demasiada atenção a um único setor pode privar outros de recursos como eletricidade, o que agravaria ainda mais o problema, acrescentou.
“Para o público em geral, e especialmente para a indústria de semicondutores de IA, todos falam sobre esse futuro brilhante”, disse ela. “Mas para economistas e especialistas como nós, consideramos isso um risco muito sério para Taiwan.”
Consequências
A combinação da febre da IA com a crise energética representa um desafio singular para os governos sobre como conciliar uma economia cada vez mais fragmentada.
O aprofundamento da desigualdade de renda não apenas aumenta o risco de agitação social e política, como também ameaça a estabilidade econômica a longo prazo, porque a redução da concentração de riqueza erode o poder de compra da maioria da população, que impulsiona a atividade econômica.
Economistas afirmaram que a percepção de crescimento constante mascarou problemas estruturais subjacentes que podem se agravar facilmente.
“Este é realmente um problema novo”, disse Hsu. “Taiwan não pode se dar ao luxo de ficar sem a TSMC ou toda essa alta tecnologia, mas essa crescente desigualdade entre diferentes grupos, famílias e setores precisa ser abordada.”
Entretanto, os bancos centrais devem encontrar um equilíbrio entre impulsionar o crescimento e combater a inflação, enquanto que políticas monetárias desiguais entre os países podem desencadear uma maior desigualdade regional.
“Você define as taxas de juros com base em um crescimento do PIB de 8%, porque um setor está impulsionando esse crescimento? Ou você define a política monetária para os outros 80% da economia que não estão crescendo?”, questionou Frederic Neumann, economista-chefe para a Ásia do HSBC.
A dependência excessiva de um único setor torna as economias que apostam no desenvolvimento de alta tecnologia vulneráveis a correções de mercado, caso o desenvolvimento da IA falhe ou se a crescente escassez de matérias-primas acabe por prejudicar a produção de componentes eletrônicos.
No entanto, Neumann alertou que um aumento contínuo da desigualdade também teria implicações econômicas sem precedentes.
“O risco é que a recuperação em forma de K permaneça assim para sempre, que não haja reconvergência”, disse Neumann.
Embora as consequências sejam atualmente mais evidentes na Ásia, Neumann afirmou que, à medida que a indústria manufatureira e a confiança do consumidor diminuem, é provável que isso se estenda a outras economias que dependem da região para o comércio.
Os EUA, que estão mais protegidos dos choques nos preços dos combustíveis por serem o maior produtor mundial de petróleo bruto e gás natural, já estão passando por uma bifurcação semelhante.
O investimento em IA impulsionou o crescimento no primeiro trimestre, mesmo com a alta dos preços da gasolina para os maiores patamares em quatro anos e a desaceleração do consumo.
“Essas tendências sociais de aumento da desigualdade de renda e a recuperação em forma de K na Ásia acabarão por se transmitir aos EUA”, disse Neumann. “Isso afeta tanto o crescimento quanto a inflação dos EUA, o que significa que reforça também a recuperação em forma de K da economia americana.”
Com informações de John Liu, da CNN Internacional